Etant donné que Cobb vole les secrets des gens à travers le rêve, il passe beaucoup de temps dans des songes qui ne sont même pas les siens - ce qui peut s'avérer dangereux. En effet, se perdre dans un rêve serait comme sombrer dans la folie. Par conséquent, Cobb  utilise un objet symbolique qui lui permet de différencier la réalité du rêve. Cet objet est une toupie : si elle titube et s'effondre sur le côté lorsqu'il l'a fait tournoyer, c'est qu'il n'est pas dans un rêve. Si, en revanche, la toupie continue de tourner indéfiniment sans osciller vers un côté, c'est qu'il se trouve dans un rêve (là où il n'y a pas de gravité).

      A la fin du film, Cobb a fini sa mission et il peut enfin rentrer chez lui en toute tranquillité. Une fois rentré, il retrouve sa maison, intacte, telle qu'elle était lorsqu'il est parti des mois auparavant. Pris d'un doute, et pensant que cela est trop beau pour être vrai, il lance sa toupie qui décrit de larges cercles, comme si elle allait s'effondrer dans peu de temps. Cobb continue de la fixer, pour être sûr et certain du résultat final ; mais il est interrompu par la vue de ses enfants, ce qu'il lui fait totalement oublier la toupie. Il se précipite vers eux, comblé de joie et soulagé de les revoir. 

      Seulement, la toupie continue de tournoyer sur la table, bien droite. Et elle tourne et tourne indéfiniment, sans jamais s'effondrer sur le côté.